S’intéresser au design des technologies pour promouvoir les droits des enfants en ligne

En octobre 2023, 40 États américains réalisaient une poursuite en justice contre Meta pour les applications Facebook et Instagram. On les accusait, entre autres, de «nuire à la santé mentale et physique de la jeunesse» [1].

Dans la même période, la Commission européenne ouvrait une enquête sur les mesures prises par Meta et Snap (Snapchat) pour protéger la santé mentale et physique des personnes mineures [2]. Quelques mois plus tard, en Ontario, on apprenait que les conseils public et catholique de Toronto, de Peel et d’Ottawa-Carleton poursuivaient Meta, Snap et ByteDance (TikTok). Ils reprochent à ces applications de perturber l’apprentissage des élèves et le système d’éducation [3].

Le design de ces technologies remis en question

Dans les trois cas, c’est la manière dont le numérique est conçu qui pose un problème. Autrement dit, on s’intéresse au design et à la conception des technologies ainsi qu’à leurs répercussions sur la santé physique et mentale des jeunes. On reproche aux géants du Web d’avoir conçu des technologies afin de générer certains comportements (et en éviter d’autres) chez les enfants et les ados. On expose la question de la création d’une forme de «dépendance» au numérique et aux réseaux sociaux. Ainsi, en s’intéressant à la conception et au design de la technologie, on pointe du doigt l’industrie et les personnes qui conçoivent ces applications. L’heure est à une réflexion profonde, à l’échelle mondiale, sur le caractère éthique des plateformes numériques.

Qu’est-ce qu’une technologie éthique by design?

Différentes définitions peuvent être données de cette notion. Elle fait de plus en plus partie des discours des chercheurs et chercheuses ainsi que des institutions qui ont à cœur le bien-être numérique des jeunes générations et la protection de leurs droits sur Internet [4].

De manière générale, on pourrait dire que l’éthique by design du numérique concerne toutes les actions et les choix conscients qui sont entrepris par les responsables de la conception des appareils avant leur mise en marché [5]. L’idée est alors d’intégrer – au sein même de l’outil – des valeurs, des principes et des normes éthiques. Cette réflexion vise à protéger les personnes utilisatrices contre certaines dérives. Cela peut être aussi simple que de s’intéresser aux couleurs, à l’emplacement des fonctionnalités sur une page Web ou à l’ergonomie générale de l’appareil.

Une charte pour protéger les enfants

Récemment, la Digital Future Commission, un organisme important en matière de défense des droits de l’enfant dans l’environnement numérique, a proposé une charte de 11 principes éthiques en matière de design du numérique. Cette charte invite les concepteurs et conceptrices à privilégier certains principes et à promouvoir certains droits dans le design d’appareils et d’applications susceptibles d’être utilisés par des personnes mineures [6]. Il en va, par exemple, du principe d’équité, du meilleur intérêt de l’enfant, de son droit à la vie privée et à sa sécurité, puis de son bien-être.

Agir sur le design de ses appareils

La réflexion sur l’éthique du design du numérique concerne d’abord l’industrie. Mettre en place un design plus éthique et plus respectueux des droits des enfants et de leur développement peut prendre du temps. Mais l’industrie du numérique est suffisamment dans l’eau chaude actuellement pour se sentir forcée d’agir ou, du moins, pour se montrer coopérante.

Cependant, l’autonomie et l’esprit critique de la personne utilisatrice seront toujours importants pour maximiser les retombées positives de son expérience avec les technologies.

Stratégies à adopter pour protéger la santé des enfants et leur développement

1. Engager le dialogue avec l’enfant ou l’ado sur les enjeux présentés dans cet article.

Les jeunes sont capables de comprendre à quoi réfère l’idée de «plateforme éthique» en opposition au concept de dépendance. Connaître ces concepts permet de développer une conscience de ses propres habitudes numériques.

2. Configurer les appareils, leurs systèmes et leurs fonctionnalités.

Par exemple, utiliser des filtres pour modérer les contenus accessibles à l’enfant. Ces stratégies se sont montrées efficaces pour prévenir l’accès à certains contenus nuisibles [7].

L’idée n’est pas de jouer à la police du numérique à la maison ou d’avoir une approche paternaliste avec l’enfant. Cette deuxième stratégie complète d’ailleurs la première, c’est-à-dire qu’elle ne peut être pertinente que lorsqu’elle est utilisée de manière combinée avec une éducation au numérique adéquate et une valorisation de l’autonomie de l’enfant dans son exploration du numérique.

Plusieurs plateformes permettent de bloquer certains contenus ou de paramétrer la plateforme aux usages de l’ensemble de la famille: la configuration familiale d’Apple, l’interface Netflix Jeunesse ou Family Link de Google, pour ne nommer que ceux-là.

Par exemple, un enfant qui a des difficultés à contrôler son utilisation la nuit pourrait bénéficier de l’utilisation d’un système pour contrôler les accès à ses plateformes.

Ainsi, limiter – par précaution et avec parcimonie – l’accès à des contenus inappropriés et prévenir une utilisation excessive du numérique sur des plateformes familiales sont des manières, pour les parents, de s’assurer d’intégrer, à petite échelle, un peu d’éthique du numérique à la maison!

Sources:

[1] Agence France Presse, octobre  2023: https://ici.radio-canada.ca/nouvelle/2021090/meta-poursuite-sante-jeunes-etats-unis

[2] La Presse, novembre 2023: https://www.lapresse.ca/affaires/entreprises/2023-11-10/protection-des-mineurs/l-union-europeenne-ouvre-une-enquete-visant-meta-et-snap.php

[3] Radio-Canada, mars 2024: https://ici.radio-canada.ca/nouvelle/2060870/poursuite-meta-tiktok-snap-ecoles-ontario

[4] Designing for Children’s Rights: http://designingforchildrensrights.org

Fischer, F. (2020). Les normativités des technologies numériques: approche d’une éthique «by design» (Doctoral dissertation, Université de Technologie de Compiègne).

Child Rights by design: https://childrightsbydesign.digitalfuturescommission.org.uk

[7] Protect Kids Online : https://protectkidsonline.ca/app/fr/blog_201710_inappropriate_video_prevention_tips

Marie-Pier Jolicoeur est doctorante en droit des enfants dans l’environnement numérique à l’Université Laval et l’Université d’Ottawa. Elle est également chargée de cours et assistante de recherche. Elle collabore sur des projets auprès de plusieurs organismes dont Pause, Le Ciel et l’Observatoire des Tout-Petits, et de plusieurs centres de de recherche universitaires au Québec.